Planter er indgangen til kulstofkredsløbet på land, fordi de gennem fotosyntese optager kulstof fra atmosfæren og opbygger biomasse (blade, stængler, rødder og frø), samtidig med at der frigives oxygen til luften.
Fotosyntese er dermed en central proces for livet på Jorden, hvor planter ved hjælp af lysenergi omdanner vand (H2O) og kuldioxid (CO2) til glukose (C6H12O6) og oxygen (O2). Den balancerede reaktionsligning ser således ud:
Kuldioxid (CO2):
Planten optager CO2 fra luften gennem små åbninger i bladene.
Vand (H2O):
Vand optages fra jorden gennem rødderne.
Sollys:
Sollys er energikilden for fotosyntesen og opfanges af klorofyl, som er det grønne pigment i bladene.
Glukose (C6H12O6):
Glukose er et energirigt sukkerstof, som planten kan nedbryde for at frigive energi, vækste og opbygge nye plantedele eller omdanne til stivelse, der kan lagres til senere brug.
Oxygen (O2):
Oxygen dannes som et biprodukt ved fotosyntesen og frigives til atmosfæren, hvor det anvendes af mennesker, dyr og mange andre organismer i respirationen.
Det kulstof planterne optager ender tre steder:
Når planter ædes af dyr eller mennesker, eller når planterester nedbrydes, frigives en del af kulstoffet igen som CO2 gennem respiration og nedbrydning. En anden del kan lagres i jorden i længere tid som stabilt kulstof – især hvis der er: